信用卡最初表现为一种类似金属徽章的信用凭证，这一凭证称为“购物卡”(Shoppers-Plates)，持有这一凭证的人可以到指定的商店赊购商品，约期付款。金属牌沿用了一段时间后，换成了轻巧、便于携带的塑料卡片。
虽然信用卡已是当今社会必不可少的金融支付工具之一，但它的由来却鲜为人知。最早的信用卡于1915年出现在美国。但最早发行信用卡的机构并不是银行，而是一些百货商店、餐厅、娱乐场所和汽油公司。19世纪末到20世纪的三四十年代，美国的一些商店和饮食店为招揽顾客，推销商品，扩大营业额，开始办理信用购物，向信誉较好的客户提供分期或延期付款的优惠服务，并且逐步采用付款卡(类似金属徽章的信用筹码)的实现方式。顾客可以在这些发行筹码的商店或公司及其分号赊购商品，约期付款。在发卡之前，商店对客户的诚实可靠程度都会进行或多或少的调查了解。卡片代表着一种循环信用，客户在收到付款通知后付清全部款项，商店不收取利息，在此期间形成的应收账款，均由商店承担风险。付款卡为顾客带来了方便，又帮助商店促进了销售，逐步成为流行的消费购物方式。这类信用筹码后来演变成为用塑料制成的卡片，这就是信用卡的雏形。
关于信用卡的产生，还有一段趣事。有一天，美国商人弗兰克麦克纳马拉在纽约一家饭店招待客人用餐，就餐后发现他的钱包忘记带在身边，他深感难堪，不得不打电话叫妻子带现金来饭店结账。这件事发生后，麦克纳马拉产生了创建信用卡公司的想法。1950年春，麦克纳马拉与他的好友施奈德合作，投资一万美元在纽约创立了“大莱俱乐部”(Diners Club)，翻译为中文是就餐俱乐部，它就是现在的大莱信用卡公司的前身。大莱俱乐部为会员们提供一种能够证明其身份和支付能力的卡片，会员凭卡片可以记账消费。这种无须银行办理的信用卡的性质仍属于商业信用卡。
这一时期的信用卡实质上是以信用度为标志和优待券的形式存在的，而且仅能在发行的商号内使用，因而使用范围较为狭窄。它的另一个局限性还在于，它主要是记账性质的支付卡，其特点是先存款后消费，这也限制了它的使用范围及用途。
由零售商给予顾客信用支持以促进销售的做法有严重的局限，即零售商没有充足的资金来源，且信用风险控制能力薄弱，因而这种新型消费方式缺乏规模化和通用性。通过对零售商——消费者信贷消费模式的不断改进，这种只能在某个商店接受的付款卡，逐步演变成今天全球广泛使用的信用卡。
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