信用卡从产生至今，经历了一个不断发展的历史进程，这个进程大致有以下几个阶段。
1．以商业信用形式存在的阶段
这个阶段从1915年信用卡产生直到1952年金融领域开始发行信用卡，大约经历了近四十年时间。起初的信用卡与现代信用卡有很大的不同，在其产生之初，只是在商业领域使用。商人们为了达到促销的目的，给信誉较好的人发一些类似于优待券的信用筹码，得到信用筹码的人凭借它可以在发给信用筹码的商号先行购买商品，然后约期付款。至于到底哪个商号最早使用信用卡，没有确切证据，有些资料认为是美国西方联盟(Western Union)。当时的信用卡其实是一种赊购卡或赊销卡，类似于现在美国福特汽车公司的赊销卡，其发行目的主要是增大销售量，所反映的经济关系实际上是商业信用关系。由于使用这种手段可以争取更多的顾客，商人们纷纷效仿。1920年，美国石油行业纷纷推出了签账卡，供各加油站使用；1924年，美孚石油公司发行了用于加油站服务的贷记卡，凭卡可以先加油后付款，其实质仍是赊销卡。此后，发行信用卡的行业不断增多。1946年，美国获纳斯俱乐部与运通公司发行了用于旅游娱乐的专门信用卡，大莱卡(Diners Club Card)也于1950年出现，并在美国的餐饮、旅游、娱乐行业普遍使用。到20世纪50年代初期，这种以商业信用形式存在的信用卡进入鼎盛时期。
2．以银行信用形式存在的普通卡阶段
关于这个阶段的开始，一般认为是1952年。这一年，美国的富兰克林国民银行(Franklin National Bank)发行了金融零售业的信用卡，从此，信用卡进入银行领域。1959年，美国的美洲银行在加利福尼亚州发行美洲信用卡(Bank American Card)，此后，许多银行加入了发卡银行的行列。到1959年底，参与发卡的银行达到150多家。发卡机构的增多，带来了机构不统一的问题，影响了信用卡业务的发展，于是出现了信用卡联营组织。1974年，美洲银行信用卡公司组织部分西方银行参加联营，成立了国际信用卡服务公司(IBANCO)。1977年该公司开始使用VISA标志，组成了威士(VISA)信用卡集团，1982年威士信用卡集团正式发行威士信用卡，成为世界上最大的信用卡组织。1966年，美国一些银行为推动信用卡发展，订立统一的标准，由富国银行牵头联合77家银行，组成了同业信用卡协会(Inter Bank Card Association)，1969年4月，同业信用卡协会更名为万事达卡集团组织，并统一信用卡标志为“万能支付卡”(Master Charge)，1979年该卡被正式定名为万事达卡(Master Card)，其标志为红黄两个相连的圆形地球。这两大组织的出现，大大推动了信用卡的发展，特别是现代化通信手段的应用，使信用卡迅速在全球普及。到1993年，参加威士组织和万事达组织的会员银行有三万多家，各有特约商户一千多万家，网点遍布200多个国家和地区，交易额达7000多亿美元，估计目前全世界的发卡量在15亿张左右。
信用卡之所以能够如此迅速发展，是因为它有诸多优越之处。其一，它不再是商业赊销工具，而成为一种支付工具，凭借它不仅可以直接消费，而且可以在银行存取现金，办理结算。其二，它不再以商业信用形式存在，而是以银行信用形式存在。在品种上不仅有借记卡，而且有贷记卡，持卡人无须先存款就可以在银行确定的额度内贷款，而后还款，这是商业推销卡无论如何也望尘莫及的。这时的信用卡，其实已成为银行的一种信用工具。
3．磁性卡阶段
磁性卡产生的时间，大约在20世纪70年代初期。在这个时期，电子计算机在银行的应用已经较普遍，且已在发达国家联网，这使得银行业务处理的效率和准确性都大为提高。银行业务自动化在此基础上也揭开了新的一页，AD(自动存款机)、CD(自动取款机)和ATM(自动存取款机，又称为自动柜员机)先后在美、日等发达国家投入使用。1972年3月，美国俄亥俄州的亨奇顿国民银行总行首先实行无人服务，完全靠CD和ATM办理柜台业务；1974年，日本36家银行在东京、大阪等六大城市成立日本现金服务有限公司(NCS)，开始启用由200多台CD组成的“CD共同利用系统”，与此同时，美国花旗国际信托银行开始将银行计算机与商号POS终端联网。此后与银行计算机联网的ATM、POS授权终端迅速普及。到1993年，全球ATM组织有100多万台终端机在运转，其中威士组织、万事达组织有16万多台，运通公司也有4万多台。终端机在我国近年也发展很快，仅香港一地就约有2000多台，除港、澳、台地区外，全国约有6000多台投入使用。这些先进设备和信用卡一起，揭开了“无现金社会”的序幕，开创着一个“无纸化”时代。其中起着桥梁作用的是磁性卡，其背面安装有一个带有持卡人有关信息的供ATM和POS终端识别与阅读的磁条。到目前，几乎90%以上的信用卡都为磁性卡，没有磁条的信用卡在现代社会中简直是难以想象的。可以说，目前的信用卡时代是典型的磁性卡时代。
4．智能卡(IC卡)阶段
智能卡是当今信用卡领域的新产品。所谓“智能卡”，实际上就是在信用卡上安装一个拇指大小的微型电脑芯片，这个芯片包含了持卡人的各种信息。这种芯片与磁条相比，具有更高的防伪能力，一般不容易伪造，因而更加安全。智能卡于20世纪70年代末在法国产生，其后各国都着手研制。目前，法国是智能卡最为普及的国家，发卡量达2100多万张。我国从近年开始引进这一技术，但纵观全局，我国目前仍处于磁性卡的普及时期，智能卡因成本高、寿命短、配套设施投资大等诸多方面的限制，仍为数不多。然而由于智能卡本身具有很大优势，随着诸多技术问题和不利因素的解决，它将会在不久的将来大有作为。
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